La inceputurile Internetului, motoarele de cautare afisau in urma unei cautari, pagini in a caror descriere se afla cuvantul de cautare. Deoarece webmasterii (proprietarii de site-uri) au facut abuz de acest factor, motoarele de cautare au alcatuit algoritme mult mai complexe, care includ:

• Textul cuprins intre etichetele <title> si </title>
• Nume de domeniu
• Elementele HTML
• Etichetele HTML
• Frecventa unui cuvant cheie, atat in pagina cat si global
• Sinonime ale cuvantului cheie
• Atributele ALT pentru imagini
• Titlul link-urilor
• Numarul total de hyperlink-uri de la si spre o pagina
• Calitatea site-urilor de la care pleaca link-uri spre o pagina
• Varsta unui site

In sens larg , SEO este Marketing prin intelegerea modului in care functioneaza algoritmii de cautare, si ce ar cauta vizitatorii ,pentru a stabili corespondenta cu siturile oferind ce acestia cauta. Anumite eforturi SEO pot implica optimizarea codarii unui site, fara a face modificari vizibile pentru vizitatori, precum ierarhizarea structurii sitului, evitarea sau rezolvarea unor probleme care ar putea impiedica motoarele de cautare sa indexeze complet situl.

Termenul SEO poate sa se refere la "Optimizatori pentru Motoare de Cautare", un termen adoptat de industria consultantilor care se ocupa de optimizarea proiectelor in numele clientilor, si al angajatilor proprietarilor de situri care pot lucra SEO in interiorul firmei.

Optimizatori pentru Motoare de Cautare , adesea ofera SEO ca un serviciu singular , facand parte dintr-o campanie mai mare de marketing. Deoarece un proces de optimizare eficient poate cere schimbari in codul sursa al sitului , este recomandat sa fie inclus in dezvoltarea initiala si design-ul sitului, ajungand la folosirea termenului "Search Engine Friendly" ("Prietenos Motoarelor de Cautare") pentu a descrie design-ul, meniurile, sistemul de management al continutului, si al cosului de produse care poate fi optimizat usor si eficient.

Se spune ca Google are peste 300 de factori in componenta algoritmului de afisare a rezultatelor, ceea ce a creat numeroase polemici legate de tacticile folosite pentru SEO in randul webmaster-ilor.